GMT es el acrónimo de Greenwich Mean Time, establecido en 1884 en la Conferencia Internacional del Meridiano, donde se adaptó como el estándar global con el Meridiano de Greenwich (Inglaterra) como punto de referencia para las zonas horarias en todo el mundo, dividiendo el Globo en 24 zonas horarias con lo que la hora en un lugar determinado se denotaba como más o menos el número de horas en relación al GMT. Por ejemplo, Sidney, Australia, es GMT +10.
La norma GMT fue sustituida en 1961 por el más científicamente determinado Tiempo Universal coordinado (UTC, en sus siglas en inglés: Universal Time Coordinated). Sin embargo, se sigue diciendo GMT en el habla moderna ya que la mayoría de las personas aún se identifica en gran medida con este término; en consecuencia, los relojes con las funciones de zona horaria suelen llamarse relojes GMT.
Antes de adoptarse el GMT, la mayoría de los países usaba el Sol para determinar el mediodía (cuando el Sol estaba directamente encima), utilizando esa medida como referencia para establecer la hora local. Este método funcionó bien hasta que la gente empezó a viajar y el ‘mediodía’ aparecía en un momento distinto en función de la distancia recorrida hacia el oeste.
Con la adopción del GMT se vio que algunos países muy extensos tenían más de un huso horario, y cada uno aplicó su propia solución: India decidió que quería mantener una sola zona horaria, y decidió fijar la hora para todo el país a medio camino entre dos; esa es la razón de su zona horaria de 30 minutos. O China, que aun ocupando hasta cuatro zonas horarias mantiene una sola (GMT +8) para todo su territorio mientras Rusia tiene hasta seis horas distintas. La línea oficial de cambio de fecha (lunes a martes, por ejemplo) pasa entre Alaska, en el continente americano, y Siberia, en los confines de la Federación Rusa.
Los relojes con función GMT presentan la indicación simultánea de dos o más husos horarios, generalmente con una manecilla o aguja extra sobre una escala específica aunque a veces lo hacen por medio de una subesfera adicional con sus propias agujas (sólo la horaria o incluso la minutera), mediante una ventanilla o incluso con un disco añadido a la esfera principal indicando veinticuatro nombres de ciudades coincidiendo con los veinticuatro husos: son los llamados «Horas del Mundo».
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Detectar el Norte verdadero con la aguja GMT
La aguja GMT también se puede utilizar como brújula para la orientación en el Hemisferio Norte: con el reloj situado en paralelo al suelo y la aguja de las horas apuntando en dirección al Sol, la aguja GMT ajustada a la misma hora en la indicación GMT, señalará el Norte real.