Ante la buena acogida que tuvo la historia del Chronometro Gondolo, ahora toca contar la parte final.
La debacle
En Río de Janeiro, las cosas empezaron a deteriorarse para Gondolo, Laboriau & Decourt. En los últimos meses de 1934 y hasta principios del año siguiente, un número creciente de clientes comenzó a quejarse de retrasos inaceptables en la reparación de los relojes que habían confiado al prestigioso minorista. El 18 de mayo de 1935, la impactante noticia para todos, fue que Guilherme Decourt, el principal accionista de Gondolo, Laboriau & Decourt, supuestamente había intentado suicidarse.
Unos meses antes del fallecimiento de Paulo Gondolo, surgieron varias demandas que exponían problemas financieros personales del fundador de Gondolo & Labouriau, y eso bien pudo haber llevado a su muerte prematura. Incluso después de su muerte, las demandas continuaron aflorando, ahora contra su viuda, Carlota Gondolo Labouriau, y subsistieron al menos hasta 1939.
A su muerte, las deudas fueron cargadas directamente a Gondolo, Labouriau & Decourt e inmediatamente liquidadas aun sin prueba directa de su veracidad para proteger el prestigio y nombre de la firma y de su fundador. Esta estrategia ruinosa finalmente señalaría la caída de Decourt.
Los rumores, los problemas con las reparaciones y el supuesto intento de suicidio de Guilherme Decourt generaron pánico entre los clientes que también afectó a otros minoristas del negocio de relojes y joyas en Río de Janeiro. Colocado en observación médica en la Clínica de “São José”, la posibilidad de su fallecimiento suscitó importantes preocupaciones sobre la continuidad de los negocios de Gondolo, Labouriau & Decourt.
Durante los días que siguieron a la hospitalización de Decourt, surgió información sobre la participación de muchas de las casas de empeño más importantes de la ciudad. Una, en particular, había acumulado en su caja fuerte más de ciento cincuenta relojes , la mayoría de ellos relojes Patek Philippe, y pertenecientes a los clientes de Gondolo, Labouriau & Decourt (claro está sin el conocimiento de los dueños de que sus relojes estaban empeñados por la compañía Gondolo). Las casas de empeño habían prestado colectivamente a la empresa alrededor de 154 000 $ 000 rs (14.000 USD en 1935, alrededor de 290.000 USD en la actualidad) por estos objetos de valor.
Mientras tanto, los clientes exigían con fuerza la devolución de sus relojes en reparación. Antes de enfermarse, Decourt tenía que solicitar con frecuencia a las casas de empeño la devolución de relojes, dejando otros nuevos en su lugar o simplemente escribiendo un recibo. Inevitablemente, la situación llegaría a estar fuera del control durante mucho tiempo.
Se rumoreaba que Gondolo, Laboriau & Decourt debía al menos 500 000 $ 000 rs (43.000 USD, alrededor de 900.000 USD en la actualidad) a varios bancos en Río de Janeiro y São Paulo. Para sus proveedores de relojes europeos, un excedente de 170.000 francos (185.000 USD en 1935, alrededor de 3,9 millones de USD en la actualidad) estaba atrasado desde hace mucho tiempo, y la parte más significativa recayó en el crédito de Patek Philippe.
El Distrito 7 de Policía de Río de Janeiro comenzó a recibir las primeras denuncias oficiales a la mañana siguiente, con muchos nombres muy reconocibles de la élite financiera y política brasileña como víctimas. La historia comenzó a desarrollarse con mayor claridad, y la noticia de que el primer empeño registrado de un reloj Patek Philippe databa de 1932 confirmó las declaraciones de los empleados que atribuían el origen de la situación a la época en que Paulo Labouriau dirigía la empresa. Decourt había tratado de abordar el problema para proteger el nombre de la empresa, pero se vio abrumado por el tamaño de la situación financiera, acompañado por la actual crisis económica nacional e internacional . Durante los días siguientes, la comisaría 7 registró la existencia de 396 boletas de empeño emitidas por quince agencias diferentes por un valor total de 153.487$800 rs (14.000 USD en 1935, unos 290.000 USD en la actualidad).
Sin embargo, sorprendentemente, la mayoría de los clientes lamentaron la caída de una verdadera institución histórica de Río de Janeiro con la que habían crecido y que era un pilar confiable de su sociedad. La policía ahora montaba guardia frente a sus puertas cerradas sobre las cuales los relojes icónicos y de gran tamaño no dejaban de hacer tictac. El último “Club Patek Philippe” se detuvo en su semana 64, a solo 15 semanas de su finalización. Los miembros se habían unido a la multitud con sus pagarés a plazos.
Aunque recién se anunció el 18 de mayo, Decourt ya estaba gravemente enfermo desde el 7 de mayo, lo que obligó a su empleado principal, el Sr. Alfredo Avilez, a asumir el cargo de gerente interino. Después de tratar desesperadamente de negociar con las casas de empeño durante días para lograr la devolución de los relojes empeñados, finalmente entendió que el problema estaba más allá de cualquier solución para el viernes. Cerrar las puertas del establecimiento ese sábado por la mañana fue la única decisión acertada que pudo tomar, entregando de inmediato las llaves a la familia Decourt.
Surgieron otras historias sobre el estado actual de Gondolo, Labouriau & Decourt, y algunas de ellas apuntaban directamente a Carlo Gondolo. Habiendo hecho una fortuna durante los años dorados, invirtió mucho en bienes raíces y en el lujoso estilo de vida que rodeaba a él y a su familia. Algunos decían que nunca envió dinero a Patek Philippe, y fue Paul Laboriau quien, tras la muerte de su socio, descubrió una deuda de 700.000 francos con el relojero suizo (644.000 USD en 1935, unos 13,2 millones USD en la actualidad). Con su nuevo socio Guilherme Decourt, Laboriau logró reducir la enorme cantidad a 80.000 francos (73.600 USD en 1935, alrededor de 1,5 millones de USD en la actualidad).
Mientras yacía inconsciente en la cama del hospital y sin conocer la agitación que lo rodeaba, la salud de Decourt se deterioraba rápidamente. El 24 de mayo de 1935, a las cuatro de la tarde, exhaló finalmente su último suspiro, siendo enterrado a la mañana siguiente en el cementerio de “São João Baptista”. La causa de la muerte, debidamente confirmada por el Dr. Oscar Clark, fue uremia avanzada y aterosclerosis, excluyendo la teoría del intento de suicidio que rondaba a todos.
La quiebra de Gondolo, Laboriau & Decourt sería finalmente solicitada el 7 de junio de 1935 por un único querellante particular, y decretada por el juez del tribunal cinco días después. Ningún banco o institución financiera había dado el primer paso para demandar a la empresa. La licencia especial del venerable establecimiento para organizar sus famosos “Clubs Patek Philippe” fue revocada el día 28.
La saga de Gondolo, Laboriau & Decourt había llegado a su fin. La ciudad había perdido a su minorista de relojes más icónico y prestigioso, pero no a Patek Philippe. Continuaría su historia y amor por la “Ciudad Maravillosa” de Río de Janeiro, así como el recuerdo de la singular y notable aventura del “Chronometro Gondolo”.
Para quienes llegaron hasta aquí con la lectura, les dejo a manera de bonus un enlace de la casa Patek Philippe donde si bien no cuentan la caída que les describo en esta parte, mencionan los orígenes y hasta pueden escuchar el Vals Patek compuesto por F. Santini en 1912 para Gondolo y Labouriau:
Saludos desde La Paz, Bolivia
