La supresión de barreras nacionales a la libre circulación de mercancías en la UE es uno de los principios consagrados en los Tratados de la UE. Partiendo de un punto de vista tradicionalmente proteccionista, los países de la UE han levantado continuamente restricciones para constituir un mercado «común» o único.
Pese al compromiso europeo de derribar todas las barreras al comercio interior, no se han armonizado todos los sectores de la economía. La UE decidió regular a escala europea los sectores que podrían suponer un mayor riesgo para los ciudadanos europeos, como el farmacéutico y el de los productos de construcción. La mayoría de los productos (considerados «de menor riesgo») están sujetos a la aplicación del llamado [FONT=Times New Roman,Times New Roman][FONT=Times New Roman,Times New Roman]principio de reconocimiento mutuo[/FONT][/FONT][FONT=Times New Roman,Times New Roman][FONT=Times New Roman,Times New Roman][/FONT][/FONT], lo que significa que, básicamente, todo producto legalmente fabricado o comercializado en uno de los Estados miembros puede circular y comercializarse libremente en el mercado interior de la UE.
El Tratado de la UE confiere a los Estados miembros el derecho a establecer límites a la libre circulación de mercancías cuando existe un interés común concreto, tal como la protección del medio ambiente, la salud de los ciudadanos o el orden público, por citar sólo algunos. Esto significa, por ejemplo, que si las autoridades nacionales de un Estado miembro consideran que la importación de un producto constituye una [FONT=Times New Roman,Times New Roman][FONT=Times New Roman,Times New Roman]amenaza [/FONT][/FONT][FONT=Times New Roman,Times New Roman][FONT=Times New Roman,Times New Roman][/FONT][/FONT]potencial a la salud pública, las buenas costumbres o el orden público, pueden negarle o restringirle el acceso a su mercado. Como ejemplos de tales productos podemos citar los alimentos genéticamente modificados y ciertas bebidas energéticas. Aunque por lo general no se imponen límites a la adquisición en otro Estado miembro de bienes para uso personal, hay una serie de restricciones europeas a determinadas categorías de productos, como el alcohol y el tabaco.